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Le « grenier à uranium » du Canada août 6, 2007

Dans le Nord-Ouest, la mine de McArthur River extrait de quoi alimenter 34 réacteurs par an.

Une pépite fabuleuse, à la fois titanesque et minuscule. Le genre de pépite pour laquelle certaines grandes puissances sont désormais prêtes à montrer les crocs. Elle est là, à 550 mètres sous terre, perdue dans l’immensité des forêts de conifères du nord-ouest du Canada, où on accède par avion charter et une heure de pistes en terre. Si on pouvait la voir de la surface, cette anomalie géologique très rare ressemblerait à une tête d’épingle de quelques dizaines de milliers de mètres carrés, profonde d’à peine 500 mètres. Un gisement de taille presque ridicule. « McArthur River est pourtant la plus importante mine d’uranium à haute teneur au monde », explique Kevin Quesnel, le directeur des opérations. L’uranium qui est extrait chaque année de ce gros rocher, une fois enrichi, pourrait suffire à alimenter 34 réacteurs de 1 000 MW, soit 7 % de l’électricité consommée par les Etats-Unis. « Sa pureté est sidérante », s’enthousiasme un géologue du site. Car si la teneur moyenne est de 21 % d’uranium naturel – soit déjà cent fois la teneur moyenne mondiale – certains morceaux de ce bloc dépassent parfois les 60 % de pureté. Cigar Lake, un autre gisement situé non loin de là, renferme 135 000 tonnes d’uranium pur dans un mouchoir de poche de 50 mètres sur 300, sur un demi-kilomètre de profondeur. De quoi alimenter toutes les centrales du monde pendant deux ans. Une inondation survenue en octobre 2006 dans cette mine, située sous un lac, a aussitôt poussé plus encore à la hausse les prix de l’uranium naturel sur le marché mondial. Le coût de l’accident a été estimé à un milliard de dollars ; les réparations, laborieuses, prendront des années avant que la production puisse commencer.

Saignée. Cette région isolée du Canada, le bassin de l’Athabasca, d’où provient près d’un tiers de la production mondiale, est le lieu stratégique du marché de l’uranium. « Un grenier à uranium », disent les géologues. On y trouve une succession de gisements qui se suivent, parfois seulement à quelques dizaines de kilomètres les uns des autres, le long d’une saignée de grès qui s’enfonce dans la terre en oblique, partant de la surface pour atteindre 800 mètres de profondeur. Les premiers sont exploités dans des mines à ciel ouvert, le reste dans des galeries souterraines.

Repas gratuits. On ne visite pas une mine d’uranium en touriste. C’est le géant français du nucléaire, Areva, qui détient un tiers de la mine en partenariat avec le canadien Cameco, qui a autorisé Libération à s’y rendre. Le premier village du voisinage, principalement peuplé d’Indiens, est à 140 km de la mine de McArthur River. Sur ce site, Areva et Cameco ont dépensé sans compter, établissant un camp moderne, en préfabriqué, où les cuisines offrent des repas gratuits et à toute heure aux centaines de mineurs qui travaillent là quarante heures par semaine. Une piste utilisée traditionnellement par les tribus Déné et Cree, qui font toujours le commerce des peaux, passe non loin de ce paysage de forêts presque totalement inhabitées. La moitié des mineurs sont des locaux, fait fièrement valoir Areva.

Pâte à modeler. Première surprise, les précautions pour descendre au fond sont semblables à celles qu’on prendrait dans une mine de charbon : Un casque de chantier, un bleu, des bottes et une petite bonbonne d’oxygène au cas ou. « Contrairement à ce qu’on croit, l’uranium naturel n’est pas radioactif, trompette Yves Dufour, un ingénieur d’Areva. Il diffuse des particules lourdes alpha qu’une feuille de papier ou la peau arrête. » Le radium, qui est contenu dans le minerai, émet en revanche des particules gamma, mais celles-ci ne sont pas dangereuses lorsqu’on se tient à bonne distance. Le minerai, une fois purifié par procédé chimique (en le trempant dans de l’acide sulfurique) devient de l’uranium à 70 % de teneur. Les résidus sont retraités. L’uranium est mis dans des fûts de 400 kg contenus dans un entrepôt siglé « radiation ». « C’est sans danger, car le radium a été précipité », explique néanmoins l’ingénieur en tapotant sur l’un de ces tonneaux peints en noir. Le yellow cake, devenu marron après calcination, « pourrait presque être pris dans sa main, à condition de se laver ensuite, afin que le produit n’entre pas en contact avec les muqueuses ». On se demande alors si Areva n’en fait pas un peu trop pour prouver que le yellow cake est aussi inoffensif que la pâte à modeler. D’autant que l’ingénieur se refuse, pour finir, à mettre la main dans un pot à confiture scellé par un ruban adhésif contenant le produit, en expliquant qu’il n’est pas autorisé à l’ouvrir. « Sécurité avant tout ! »

Si cet Eldorado n’est pas avare en uranium à haute teneur, le minerai est toutefois peu aisé à mettre au jour, et encore moins à extraire. A McArthur River, la production n’a pu commencer qu’en 1999, onze ans après sa découverte. Car le sous-sol est tellement gorgé d’eau qu’il a fallu bâtir un frigidaire géant autour du gisement afin de l’isoler des nappes. Des centaines de tuyaux dans lesquels circulent de l’ammoniac à – 35 °C coffrent la mine, érigeant mur de glace protecteur. Des méthodes ont été inventées afin de protéger le personnel d’un minerai particulièrement rayonnant. Une galerie profonde a été creusée sous le gisement qui est foré à l’envers, de bas en haut ; le minerai est récupéré par un énorme wagonnet motorisé télécommandé par un technicien à une centaine de mètres de distance. « Personne n’est jamais en contact avec le minerai », assure un ingénieur, en ajoutant que les normes, strictes, sont contrôlées par la Commission canadienne de la sûreté nucléaire.

Carottes. Non loin de là, à Shea Creek, un autre gisement vient d’être découvert. Un géologue explorateur, qui vit avec quelques collègues dans des maisons de bois aménagées dans une clairière, passe son compteur à impulsions sur les carottes forées dans les bois alentour. Il se bloque à 40 000 impulsions avant de marquer « over ». « De toute ma vie, sourit-il, je n’ai jamais vu une telle teneur. »

Source Libération